**Cuatro jugadores con factor X que podrían decidir los enfrentamientos de las finales de conferencia de la NBA**
INDIANÁPOLIS — Una escena divertida se repite una y otra vez en los partidos de los Indiana Pacers, especialmente durante estos playoffs. El primer acto es bastante mundano: Aaron Nesmith consigue un triple abierto tras atrapar y tirar y lo anota.
El segundo acto, poco después, es el reserva de los Pacers, TJ McConnell, levantándose del banco y golpeando repetidamente el suelo con el pie derecho, como si estuviera apagando una brasa encendida o improvisando un baile.
Estos dos actos colisionan para los espectadores cuando Nesmith termina anotando un triple desde la esquina frente al banco de los Pacers:
Todo se reduce a algo llamado “déjalo”, un taco de tiro que el entrenador asistente Lloyd Pierce desarrolló con Nesmith, y McConnell se ha sumado con entusiasmo a la diversión.
Nesmith tiene la costumbre de golpear el balón con el pie derecho cuando tiene un tiro abierto.
“Algo que hago inconscientemente: cuando atrapo el balón, si estoy completamente libre, golpeo el suelo con el pie derecho de tres a cinco veces”, dijo. “Antes de poner los pies en posición y tirar el tiro en suspensión”.
Y así, cuando Nesmith hace esto con éxito y McConnell comienza a pisotear cigarrillos al costado del campo, también lo verás gritar “¡Déjalo!” en dirección general a Pierce.
“Tienen esa manía de que [Pierce] siempre dice ‘déjalo’”, dijo McConnell. “Así que cuando su pie toca el suelo, dispara y lo deja, entonces empiezo a golpear el suelo con el pie y grito ‘déjalo’. Solo para darle energía a LP, y ahora es algo que se debe decir con la mente y los recados”.
He aquí un ejemplo de ese característico golpeteo con el pie, por cierto:
En algo coinciden Nesmith y los entrenadores: cuando tiene tiempo suficiente para tocar la punta del pie, es dinero. “Cuando toco la punta del pie, es bueno”, dijo Nesmith. “Saben que va a entrar”.
Nesmith ha tenido muchos motivos para bailar últimamente, ya sea tap o de cualquier otra manera, ya que ha sido uno de los artistas clave durante la carrera de los Pacers hacia una segunda final consecutiva de la Conferencia Este y posiblemente, en este punto, uno de los jugadores más subestimados de la liga.
Su ascenso lento y constante en Indiana, tras dos temporadas anodinas en Boston, ha pillado a casi todos por sorpresa. La temporada pasada se unió al prestigioso club “50-40-90” de la NBA, con un 50,7 % de acierto en tiros de campo, un 41,3 % en triples y un 91,7 % en tiros libres.
Si bien esos números llegaron en media temporada (45 juegos) gracias a una lesión temprana de tobillo, no es como si fuera un caso atípico: la temporada anterior, disparó un 49,6 por ciento desde el campo y un 41,9 por ciento desde la línea de 3, y es un tirador de faltas con un 82,8 por ciento en su carrera.
Ha mejorado aún más en los playoffs, registrando un impresionante PER de 17,3 y un porcentaje de tiros reales de 67,2 en 10 juegos de postemporada.
Nesmith, un jugador que se esfuerza mucho cuando no está lanzando triples, ya ha realizado varias de las jugadas más importantes de los playoffs.
Esta volcada de un tiro libre contra Cleveland cambió el juego en la dramática remontada de los Pacers en el segundo partido.
Segundos después, se adelantó a Mitchell en la zona de defensa y recibió un codazo en la cabeza, cometiendo una falta ofensiva clave que permitió a Indy recuperar la posesión. Y en el primer partido, su presión sobre el balón en toda la cancha obligó a Ty Jerome, de los Cavs, a cometer esta infracción de ocho segundos:
“Es solo cuestión de voluntad, de leer el partido”, dijo Nesmith. “Se nota cuando hay un bajón de energía y necesitas una jugada para animar a tus jugadores; es una de esas situaciones en las que simplemente tienes que hacer algo para intentar cambiar el rumbo del partido”.
La interesante dicotomía, como dirán las personas que lo rodean, es que Nesmith es un ángel fuera de la cancha que luego se convierte en un bulldog una vez que está dentro de las líneas.
Cuando un representante de relaciones públicas de Pacer me dijo: “Es la mejor persona que ha existido”, pensé que era una hipérbole… excepto que me dijeron lo mismo, sin que nadie me lo pidiera, cuando hablé con gente de Boston, y nuevamente uno de sus entrenadores en Vanderbilt.
Los Celtics no se sentían muy cómodos con el traspaso, pues creían que su ética de trabajo y sus habilidades se verían reflejadas con el tiempo, pero lo necesitaban en el acuerdo para conseguir a Brogdon. Esa parte funcionó: Brogdon ganó el premio al Sexto Hombre del Año para los finalistas de la conferencia de Boston en 2023 y luego fue traspasado a Jrue Holiday un año después. (Una diva curiosa: el año del draft de Nesmith coincidió con la pandemia; Boston envió a un miembro del personal para que lo entrenara en su ciudad natal, Charleston, Carolina del Sur, y verificara su altura con una cinta métrica).
Pero Nesmith también hizo que la parte del intercambio de Indiana saliera bien. Se presentó con ganas de trabajar de inmediato, incluyendo una inusual solicitud de un jugador seleccionado en la lotería en su tercer año para jugar en Las Vegas.
“Llegó en un intercambio a principios de julio y nos preguntó si podía jugar en la liga de verano”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Y eso fue inesperado. Le preguntamos: ¿Estás en forma? Y él dijo: ‘Oh, no, estoy en forma’. Así que vino a Las Vegas y jugó con el equipo dos o tres partidos. Solo queríamos integrarnos, empezar a formar parte. Ese fue el comienzo del trabajo”.
“Mi juego despegó por completo cuando llegué aquí”, dijo Nesmith. “Tuve la oportunidad de cometer errores y aprender de ellos”.
No fue instantáneo, especialmente en una ofensiva de los Pacers que funcionaba de forma muy diferente a la de Boston. En su primer año en Indiana, corrió mucho más que en Boston, pero solo con un PER de 10.5 y un BPM de -3.0.
Pero al final, descubrió cómo encontrar sus tiros alrededor de Tyrese Haliburton y McConnell y se acomodó en su rol de dinamizador del 3 y D.
“Realmente se trataba de encontrar mi rol aquí”, dijo Nesmith. “Energía, esfuerzo, defensa, tiros abiertos; eso era lo que necesitábamos de mí para ganar partidos. Cada año, he mejorado un poco en los pequeños detalles”.
Esos pequeños detalles han contribuido a que Nesmith tenga un perfil mucho más alto, tanto dentro como fuera de la cancha. Si bien sigue infravalorado en el pequeño mercado de Indianápolis, ya no es tan anónimo: ahora se le reconoce como visitante, y no solo en Charleston e Indianápolis. Es probable que el jugador de 25 años reciba un gran aumento salarial cuando su contrato de 11 millones de dólares anuales expire en 2027 (hasta entonces, los Pacers están ganando mucho con la extensión de contrato que firmaron con él en 2023).
Ese renombre podría crecer aún más durante las finales del Este, cuando sus Pacers renueven su rivalidad con los Knicks ante un público nacional. El tiro, el empuje y la defensa de Nesmith lo convierten en uno de los factores X más importantes de la postemporada.
Pero no está solo. Veamos algunos otros candidatos para las finales de las conferencias Este y Oeste:
Mitchell Robinson, Nueva York
Una de las historias más importantes en la trayectoria de Nueva York hacia las finales de conferencia ha sido el resurgimiento de Robinson tras perderse casi toda la temporada por lesión. Los 17 partidos que jugó al final de la temporada probablemente deberían haber recibido más atención, ya que Robinson hizo lo que siempre ha hecho: capturar todos los rebotes y bloquear tiros con una alta tasa de éxito, y también algunas acciones inusuales (aunque parezca increíble, tuvo un 68,4% de acierto en tiros libres).
Eso preparó el terreno para los playoffs, donde la presencia de Robinson consolidó la línea frontal de los Knicks a pesar de los frecuentes problemas de faltas de Karl-Antony Towns, y les proporcionó un jugador de playoffs muy necesario para completar una rotación escasa. Su regreso incluso permitió a Nueva York experimentar con alineaciones de doble defensa en ocasiones.
Robinson siempre ha tenido un don para bloquear tiros perimetrales, pero en estos playoffs ha operado con más disciplina y menos abandono en la defensa, lo que le ha permitido aguantar mucho mejor en situaciones de cambio.
Ese nivel de juego culminó en una de las mejores secuencias defensivas de la temporada en la goleada de los Knicks a los Celtics en el sexto partido. Robinson siguió a tres jugadores de Boston por el perímetro, cruzó la cancha y cerró el balón tan rápido —¡pero con control!— sobre un asustado Jaylen Brown que un triple aparentemente abierto se convirtió en una rendición en la esquina.
No se trata solo de defensa: Robinson lidera a todos los jugadores de los playoffs en tasa de rebotes ofensivos y le brinda a los Knicks un corredor de aro en el ataque del que de otra manera carecen.
Lo único negativo han sido sus tiros libres, que los rivales han intentado aprovechar contra Nueva York con una estrategia de “hack-a-Mitch”. Es una estrategia interesante, ya que su porcentaje de acierto en su carrera, del 52,2%, sugiere que es una jugada con un porcentaje bajo… salvo que Robinson solo está encestando el 39,1% en los playoffs (18 de 46).
(Esta situación, por cierto, también contribuyó a un momento de playoffs silenciosamente hilarante: los Celtics cometieron dos faltas intencionales contra Robinson y solo contra Robinson cuando quedaban 2:42 minutos en el segundo juego, lo que permitió que los Knicks recibieran la bonificación y los obligaran a sacar a Robinson del juego… aunque podrían haber cometido falta contra cualquiera, ya que era una situación sin tiros).
Nueva York también ha mejorado su estrategia al minimizarla, jugando con Robinson durante largos periodos al inicio del segundo y cuarto cuarto, cuando los Knicks no están en la bonificación. El posible uso de esta estrategia por parte de Indiana es uno de los factores clave a tener en cuenta en el primer partido.
Cason Wallace, Oklahoma City Thunder
Iba a poner a Alex Caruso aquí hasta que se llevó a cabo el Juego 7 contra los Denver Nuggets; bueno, yo diría que es un factor X bastante conocido en este momento, con múltiples elogios a su defensa que aparecieron en las últimas 48 horas.
Así que, en lugar de eso, hablemos de Wallace, quien se ha convertido en el séptimo hombre en una rotación de ocho jugadores de Oklahoma City, y aún podría ascender en el ranking mundial dependiendo de cómo se desarrollen estas dos últimas rondas. Notarán que Wallace fue el segundo jugador del Thunder en minutos en la primera mitad del primer partido contra los Minnesota Timberwolves el martes, jugando 18 minutos a pesar de salir de la banca, y además consiguiendo una racha prolongada en el último cuarto que elevó su total a 33.
Hay una razón para eso. Primero, ¿qué tal cuando metió esta volcada con la zurda sobre Nikola Jokić en el tercer cuarto del séptimo partido el domingo?
Más importante aún, Wallace ha demostrado ser un energizante de nivel playoffs desde el banco para el Thunder, especialmente cuando han ido a alineaciones pequeñas como la unidad con Caruso en el centro que sorprendió a los Nuggets en el Juego 7. También tuvo 11 puntos y cinco rebotes en la crucial victoria del Juego 4 en Denver que inclinó la serie nuevamente a favor del Thunder, jugando la mitad del último cuarto antes de que el Thunder volviera a su gran alineación para cerrar.
Esto es especialmente cierto si un Lu Dort con dificultades no encuentra su ritmo en las finales de conferencia. Mark Daigneault lo ha apoyado durante unas dos primeras rondas irregulares, y rindió frutos cuando Dort encestó tres triples en el último cuarto de una crucial victoria en el quinto partido contra los Nuggets. Sin embargo, Dort ha anotado 18 de 70 triples en la postemporada, salvo ese partido, y solo ha anotado nueve canastas de dos puntos en toda la postemporada. Es probable que la defensa de Dort en el punto de ataque sea necesaria contra Anthony Edwards, pero si sus problemas ofensivos continúan, podríamos volver a ver a Wallace saliendo del bullpen en el último cuarto.
Jaden McDaniels, Minnesota
Aunque Julius Randle recibe merecidamente elogios por su destacada actuación en la victoria de los Wolves en la segunda ronda sobre los Golden State Warriors, me sorprende un poco que McDaniels no esté recibiendo más reconocimiento por su trabajo como jugador clave en esta postemporada. Aunque se le conoce más como especialista defensivo, les anotó 25 y 30 puntos a Los Angeles Lakers en la primera ronda y anotó dobles dígitos en los cinco partidos contra Golden State.
Ha logrado mantener un rol ofensivo como creador de tiros secundarios y anotador, desempeñándolo con mayor eficiencia que en la temporada regular. Su tasa de uso en playoffs durante las dos primeras rondas se mantuvo en un 16.3% (la mayoría de los jugadores de rol verán una caída en la postemporada a medida que las estrellas absorban más minutos y tiros), y ha lanzado mucho mejor, convirtiendo el 62.7% de sus dobles en los playoffs.
Aunque no es un anotador puro, McDaniels tiene una gran habilidad para encestar, con un tercio de sus tiros este año entre 90 y 45 metros, con un respetable 46,5 % de acierto. Puede que no sea ideal para los puristas de la tabla de tiros, pero en un partido complicado (algo que Minnesota suele hacer ocasionalmente), su capacidad para encestar puede marcar la diferencia, como los dos tiros en suspensión que anotó al principio del primer partido para los Wolves.
Si a esto le sumamos su trabajo como fuerza defensiva contra jugadores como Luka Dončić y Jimmy Butler en la postemporada, ha sido uno de los héroes más anónimos de la postemporada.
Su perfil también podría crecer mucho más, ya que probablemente será el principal defensor de Minnesota contra Shai Gilgeous-Alexander, candidato al MVP de Oklahoma City. Fue expulsado por faltas a los 24 minutos intentando detenerlo en el primer partido, pero no sin antes acosar a la estrella del Thunder en una primera mitad deprimente con varias paradas dramáticas de McDaniels. Observen el juego de pies para seguir el giro de Gilgeous-Alexander y desviar su intento de llegar al aro.
Aunque otros jugadores de los Wolves, en particular el primo de Gilgeous-Alexander, Nickeil Alexander-Walker, también esperan tener más tiempo defendiendo a la escurridiza superestrella, la capacidad de McDaniels para presionar a la estrella del Thunder probablemente sea crucial para la defensa de Minnesota. Si logra mantener su rendimiento ofensivo, evitar el problema de las faltas y aprovechar la SGA para ganar puntos, las esperanzas de los Wolves de dar la sorpresa se vuelven cada vez más realistas.